Модель 7800 была разработана для замены неудачной Atari 5200 и с целью возвратить Atari превосходство на рынке игровых консолей, который она делила с Nintendo и Sega. В этой системе Atari устранила все недостатки Atari 5200: вместо аналоговых джойстиков она имела простые цифровые джойстики, была почти полностью совместима с Atari 2600 и она даже была дешевле — начальная цена составила 140 долларов.
7800 стала первой игровой системой Atari, разработанной внешней компанией (General Computer Corporation; после этого вне компании были разработаны Atari Lynx и Atari Jaguar). Система была спроектирована так чтобы её можно было дополнить до полноценного домашнего компьютера — была разработана клавиатура, которая к тому же имела порт расширения (это был SIO-порт от 8-разрядного семейства Atari) для подключения периферии — такой как привод гибких дисков или принтер.
