Она стала первой успешной приставкой с играми на картриджах. В 1980-х в США слово «Atari» воспринималось как синоним «Atari 2600». Модель обычно поставлялась с двумя джойстиками либо двумя paddle-контроллерами, и одной игрой — сначала это была Combat, а затем Pac-Man.
История
Разработка
В 1975 году Atari приобретает исследовательскую компанию Cyan Engineering, с целью разработки игровых систем нового поколения. Некоторое время велась работа по созданию прототипа, известного под именем «Stella» (так назывался велосипед одного из инженеров). В отличие от систем предыдущих поколений, содержащих несколько игр, запрограммированных в виде набора логических элементов, ядро Stella было настоящим центральным процессором, в качестве которого использовался MOS Technology 6502 в удешевлённой версии, известной как 6507. Он был связан с чипом памяти и ввода/вывода MOS Technology 6532 а также с видео- и звуковым чипом TIA (Television Interface Adaptor) собственной разработки. Кроме этих трёх чипов, первая версия машины содержала ещё один — стандартную микросхему буфера CMOS. Таким образом, количество чипов было очень небольшим и стоимость конструкции оставалась относительно низкой. В более поздних версиях приставки чип буфера был убран. Сначала использование картриджа не предполагалось, но увидев подобие картриджа на другой системе, инженеры поняли, что они могут поместить игры на картридж лишь добавив для него соединительное гнездо и упаковку.
В августе 1976 года Fairchild Semiconductor выпускает свою Video Entertainment System на основе микропроцессора. Stella ещё не готова к производству, но становится очевидным, что её нужно выпустить до того как появится серия продуктов в стиле «я тоже» — как это случилось после выпуска PONG. У Atari просто не хватает денег чтобы быстро завершить разработку системы, поскольку продажи PONG уже сходят на нет. В итоге Nolan Bushnell переходит в Warner Communications и продаёт им компанию за 28 миллионов долларов с обещанием что Stella будет выпущена настолько быстро насколько это возможно.
Ключевым вкладом в успех консоли стал найм Джея Майнера, разработчика микросхем, которому удалось упростить схематику таким образом, что TIA поместилась в один чип. После того как это было сделано, и система была протестирована, она была готова к выпуску. На момент выпуска в 1977 году, затраты на разработку консоли составили около 100 миллионов долларов.
Начало продаж
Начальная цена приставки составила 199 долл., к моменту запуска было готово 9 игр. В целях конкурентной игры с Fairchild VES, Atari назвала свою консоль Video Computer System (VCS). Спустя короткое время Fairchild переименовала VES в Channel F. Обе эти системы были втянуты в порочный круг снижения цен: клоны PONG, ставшие устаревшими с появлением этих новых и более мощных машин, стали распродаваться по бросовым ценам. Вскоре многие производители клонов покинули рынок. В 1977 году Atari продала всего 250 тыс. экземпляров VCS. В 1978 году из 800 тыс. произведённых машин было продано только 550 тысяч, что потребовало дополнительных финансовых вливаний от Warner чтобы покрыть расходы. Это привело к разногласиям, в результате которых основатель Atari Nolan Bushnell покинул компанию.
Постепенно публика поняла, что можно играть во что-то более интересное чем PONG, а программисты научились выжимать из приставки максимум возможностей, и тогда к 2600 пришла популярность. К этому времени, Fairchild покинула рынок, решив что видеоигры стали прошедшей модой — и тем самым отдав весь растущий рынок Atari. В 1979 году Atari 2600 стала лучше всего продаваемым рождественским подарком (и приставкой), в основном благодаря своём исключительным качествам, и в этот год было продано около миллиона консолей.
Затем Atari лицензировала у Taito триумфальную аркаду Space Invaders, и это значительно увеличило популярность устройства; после того как игра была выпущена в мае 1980 года, продажи удвоились и составили 2 миллиона экземпляров в год. 2600 и её картриджи стали основой двухмиллиардного дохода Atari в 1980 году. Продажи удваивались ещё два следующих года и в 1982 году составили почти 8 миллионов устройств.
В этот период Atari расширила линейку продуктов двумя моделями, совместимыми с 2600. Была разработана Atari 2700 — беспроводная версия консоли, которая так никогда и не была выпущена из-за ошибки проектирования. В начале 1983 года была также разработана модель Atari 2800 для продажи на японском рынке, но там она испытывала конкуренцию со стороны Nintendo Famicom.
Закат
В течение этого периода Atari продолжала расти, до тех пор пока отдел исследований и разработок компании не стал крупнейшим в Кремниевой долине. Большая часть бюджета, отведённого на разработки, тратилась на проекты, которые выглядели совсем не подходящими для компании, выпускающей видеоигры; многие из этих проектов так и не увидели свет. Тем временем, несколько попыток создания новых моделей игровых приставок не удались по тем или иным причинам. Тем не менее, продажи моделей домашних компьютеров — семейства 8-разрядных Atari — были неплохими, если не сказать впечатляющими. Warner была более чем счастлива, поскольку продажам 2600 не было видно конца, и Atari приносила более половины доходов компании.
Тем временем, внутри компании наростало недовольство программистов, создавшие в Atari множество хитовых игр. Например, Рик Мауер (Rick Mauer), создатель Space Invaders для Atari 2600, не получил никакой славы и лишь 11 тысяч долларов в качестве гонорара, в то время как картриджи с этой игрой принесли порядка 100 миллионов долларов. Уоррен Робинетт (Warren Robinett), ведущий программист игры Adventure, в знак протеста политике анонимности, принятой в компании, спрятал своё имя в игре в скрытой комнате. Многие из программистов покинули компанию и основали свои независимые компании по разработке игр. Наиболее известной и долгоживущей из таких компаний стала Activision, основанная в 1980 году, игры которой быстро стали более популярными, чем игры самой Atari. Atari пыталась блокировать разработку сторонних игр через суд, но потерпела неудачу, после чего на рынок вышли такие издатели как Imagic и Coleco. Atari пострадала от судебных исков, после того как компания Mystique выпустила для 2600 несколько порнографических игр. Наиболее известная из них — Custer's Revenge — стала причиной протестов от лица женщин и индейцев. За выпуск этой игры Atari привлекала Mystique к суду.
В 1983 году из-за агрессивной ценовой политики компаний, выпускающих дешёвые домашние компьютеры (Commodore, Apple), рынок видеоконсолей катастофически сокращался — наступал кризис индустрии видеоигр. Одновременно с этим ряд провалов в выпуске потенциальных игровых хитов окончательно ознаменовал закат Atari 2600. В 1983 году накануне Рождества миллионы картриджей с играми, которые не удалось продать, были погружены в грузовики и в обстановке строжайшей секретности отвезены к заброшенным шахтам в Аламгордо (Нью-Мексико), где были захоронены в бетоне.
После ухода Atari 2600, её место на рынке занимает Nintendo Entertainment System, у которой практически не было конкурентов.
Даже после того, как Atari перестала существовать, выпускаются любительские игры для этой приставки, существует большое количество эмуляторов.
Эмуляторы
Большое число эмуляторов Atari 2600 находится в свободном доступе [1].
Эмуляторы Atari 2600 доступны для большинства операционных систем, а точность эмуляции консоли многих из них очень высока. Несмотря на относительную простоту, Atari 2600 довольно непросто эмулировать. Хотя для эмуляции и не требуется большой вычислительной мощности, довольно сложно создать точный эмулятор. Например, ввиду отсутствия кадрового буфера (англ. frame buffer), эмулятор Atari 2600 вынужден не только эмулировать консоль, но и вывод на телевизионный экран. Из-за большого срока жизни приставки многие игры используют её недокументированные возможности, и даже ошибки аппаратуры и встроенного ПО для того, что бы выжать из системы всё, на что она способна, делая при этом такие штуки, которые бы показались разработчикам приставки невозможными (например, звёздное небо в игре Cosmic Ark [2]). Таким образом, программисту качественного эмулятора необходимо учесть недокументированные возможности и ошибки системы, а для реализации эмулятора может понадобиться значительное время.
Наиболее популярные эмуляторы Atari 2600:
* Stella — очень популярный, многоплатформенный эмулятор с открытыми исходными текстами. В частности, он работает под Microsoft Windows, Mac OS X и GNU/Linux. * z26 — другой эмулятор с открытыми исходными текстами, настраиваемый и многоплатформенный. Поддерживает Windows, MS-DOS и GNU/Linux. * PC Atari Emulator — простой в использовании, очень быстрый и популярный эмулятор. Работает под Windows и MS-DOS. Достаточно проработан, что бы эмулировать звёздное небо в игре Cosmic Ark.
Интересные факты
* В августе 1997 года был снят двухсерийный документальный фильм Stella at 20: An Atari 2600 Retrospective, в котором основатели Atari, разработчики проекта Stella и разработчики игр обсуждают Atari 2600 от её истоков и до заката.
